Король молчал, глядя в открытое окно, стоя к Ланселоту спиной. Снизу
доносились звуки боевых труб, ржание кавалерийских лошадей и окрики
капралов. Вновь обученные пехотинцы неровным строем маршировали на плацу
королевского замка. Ланселот решился прервать это молчание первым, он
заговорил, его слова отозвались глухим эхом под сводами замка:
— Ваше Величество, Вы же осознаете, что посылая сейчас все войска на Запад,
Вы обрекаете Королевство на полное уничтожение?
Король ничего не произнес в ответ. Ланселот вообще усомнился, слышит ли его
собеседник, но после секундной паузы продолжил:
— С юга, разрушив пограничные укрепления, на территорию Королевства
прорвались хопгоблины, а с севера, захватив Старый мост, через Мертвый ручей
переправилось объединенное войско отарков и гремлинов. Сейчас они
накапливают силы на этом плацдарме, чтобы в ближайшее время предпринять
наступление на Столицу… Сейчас наша задача состоит в том, чтобы усилить
крепостные стены и собрать все имеющиеся войска в городе, дабы попытаться
отразить это нападение…
Ланселот завершил свой монолог и подумал, что король не мог не читать
утренние донесения. Тогда зачем он это ему говорит?… Но что же подтолкнуло
владыку отдать столь нелепый приказ?
— Ступайте, Ланселот, и выполните свой долг.
Король произнес эти слова тихо, но достаточно твердо, чтобы Ланселот понял,
что разговор окончен. Командующий отдал честь главе государства и вышел из
кабинета монарха, осознавая свое полное бессилие что-либо сделать для
спасения Отечества. Череда неясных мыслей и смутных предположений пронеслась
в голове Ланселота.
— Король теперь не в силах что-то решать самостоятельно. Никогда бы он не
послал на фронт все свои резервы, включая гвардию… И против кого! Против
гномов, с которыми заключено пусть непрочное, но все же какое-никакое
перемирие! Нет, наш король не настолько глуп… Да и его мрачный вид говорит
о том, что владыка сам понимает все безрассудство своих последних указов и
распоряжений…
Вовсе не король принимал те решения, которые довели их государство до
полного упадка. Какие-то силы свыше обусловили и поведение монарха, и
неспособность министров руководить вверенными им ведомствами, и
бестолковость фермеров, которые как по мановению волшебной палочки вдруг
забыли земледельческий опыт своих отцов и превратили свои наделы в
бесплодные пустоши. Стало быть, дела в Королевстве совсем плохи.
Самоуправление нарушено, и чья-то невидимая рука совершает одну ошибку за
другой, неизбежно ведя государство к полному краху и обрекая все его
население на верную гибель.
Ланселота давно удивляли эти загадочные противоречия между тем, что говорил
король на Военном совете и тем, какие затем приказы войска получали от него.
Офицеры твердили одну набившую оскомину фразу: «Так угодно небесам, так
угодно богам!» Ланселот отказывался верить в то, что боги настолько
разгневаны их маленьким народом, что помутили разум всех жителей страны.
— Ситуация скорей напоминает то, что нами управляет какой-то злой демон,
стремящийся отдать нашу землю во власть отарков, гоблинов, карликов и прочей
нечисти. Или, скорее, наше королевство попало под «покровительство»;
какого-то безответственного и беспечного божества, которому нет до нас
никакого дела, кроме как позабавить себя и поиздеваться над нашим
многострадальным народом. Нет, я должен воспротивиться этому!
Ланселоту сразу стало легче на душе, когда он принял внезапное решение пойти
наперекор королю и постараться переломить ситуацию, пусть даже ценой своего
позора и гибели. Он мог бы выполнить свой «долг» и погибнуть вместе с
остатками их слабой армии под беспощадными стрелами гномов, но разве это
есть его долг перед Отечеством?
— Пусть король слаб и беспомощен, он, Ланселот, спасет их королевство или
умрет с сознанием выполненного долга на руинах крепостных стен их Столицы…
Когда солдаты увидели своего командующего, то оковы безнадежности,
сковывающие их души, моментально ослабли и упали к их ногам. Во взоре
Ланселота и даже в его грациозных движениях угадывалась бесконечная
решимость и власть.
— Король приказал готовиться к обороне! Он повелел крестьянам укреплять
городские стены, а мастерам ковать оружие! Всем офицерам собраться на
Рыночной площади для инструктажа! — Ура нашему королю! Ура нашему повелителю!
И вмиг, как будто упала пелена с глаз людей, и просветлел их замутненный
рассудок. Ремесленники бросились к своим мастерским, и застучали молотки по
наковальням, гончары наполняли глиняные сосуды огненной смесью, а плотники и
инженеры принялись строить могучие баллисты и катапульты. Засуетились
каменщики, быстро стали исчезать старые бреши в крепостной стене, а вереница
крестьян со своим скарбом и скотом потянулась с окрестных ферм под защиту
городских укреплений.
Ланселот не мог поверить в столь быстрый успех своих начинаний. Он старался
успеть сделать как можно больше, словно боялся, что колдовство, которое он
только что победил, вернется вновь с новой силой. В том, что это было
колдовство, он теперь ничуть не сомневался. Его конь носил командующего от
одного бастиона к другому, не зная усталости. Ланселот отдавал короткие
указания, но с удовлетворением отмечал, что и без его команд люди всюду
работают не покладая рук, причем все задачи решались грамотно и быстро.
— Теперь мы спасем Королевство!
Ланселот пришпорил коня и направился на Северную окраину, где рабочие
возводили гигантскую сторожевую башню, которая должна была прикрыть
Кирпичную дорогу, по которой в Столицу попытаются прорваться отарки.
— Ну что опять случилось с этой мышкой!?
Дениска водил манипулятором по резиновому коврику, но стрелочка-указатель на
экране оставалась неподвижной.
— Димка! Димка, компьютер опять завис!
Старший брат Дениски, который разрешил ему доиграть в его игрушку про
рыцарей и гномов, подошел к монитору, на котором суетились маленькие
виртуальные человечки.
— Мышь сдохла, но игра не зависла… Странно… Подожди немного, может
заработает.
— А сколько ждать?
— Пойдем пока пообедаем, мама сейчас позовет уже.
— Угу, пойдем обедать! Дим, видишь, они пока и без меня справляются! А после
обеда, если заработает мышка, я помогу твоим войскам захватить противных
гномов!
Наблюдатель на сторожевой башне подал тревожный знак. Огромная армия отарков
и гремлинов показалась ввиду Столицы.
«Мы сокрушим их, если нам ничего не помешает!» — подумал Ланселот.
— Мы сокрушим их! Держитесь изо всех сил, солдаты!
Командующий отдал последний приказ и занял свое место на крепостной стене.
Решимость его народа к победе была непоколебимой!